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Jun 19, 2024

새로운 발견으로 익룡의 세계가 생생하게 살아납니다

익룡은 2억여 년 전 트라이아스기 시대에 유래했으며 하늘을 나는 최초의 척추동물이었습니다. Warpaintcobra/iStock/ Getty Images Plus 작성자: Sid Perkins 2023년 5월 5일

익룡은 2억여 년 전 트라이아스기 시대에 유래했으며 하늘을 나는 최초의 척추동물이었습니다.

Warpaintcobra/iStock/게티 이미지 플러스

시드 퍼킨스

2023년 5월 5일 오전 7시

먹거나 먹거나 하는 세상에서 비행은 많은 이점을 전달합니다. 3차원으로 이동한 생물은 지상에 있는 포식자로부터 더 쉽게 탈출할 수 있고, 훨씬 더 다양한 메뉴를 먹을 수 있으며, 의심하지 않는 희생자를 위에서 내려놓을 수도 있습니다. 또한 비행을 통해 동물은 더 빠르게 거리를 이동할 수 있고, 더 효율적으로 먹이를 찾고, 더 쉽게 짝을 찾을 수 있습니다.

그러므로 단 세 그룹의 척추동물만이 지속적인 근육 동력 비행을 진화시켰다는 것은 놀라운 일입니다. 그리스어로 "날개 도마뱀"을 의미하는 익룡은 트라이아스기, 아마도 약 2억 3,700만 년 전쯤 현장에 도착했습니다. 이러한 최초의 척추동물 플라이어는 새보다 적어도 7천만년 앞섰고, 박쥐보다 그 두 배 이상 앞섰습니다.

익룡의 죽음을 초래한 원인은 분명합니다. 약 6,600만 년 전에 비조류 공룡을 멸종시킨 동일한 소행성이 익룡도 멸종시켰습니다. 지구상 모든 생명체의 75% 이상이 익룡을 멸종시켰습니다(SN: 7/4/20 & 7 /18/20, p.10). 그러나 익룡이 애초에 어떻게 공중으로 날아올랐는지는 여전히 큰 수수께끼로 남아 있습니다. 프리랜서 척추동물 고생물학자인 매튜 바론(Matthew Baron)은 “우리는 익룡에 대한 적절한 과도기 화석을 갖고 있지 않거나 적어도 우리가 인식하는 것 중 하나를 갖고 있지 않습니다.”라고 말합니다.

초기 화석 기록의 공백에도 불구하고, 최근 연구는 익룡의 초기 사촌이 누구였는지, 어떻게 생겼는지, 익룡이 어떻게 작고 날아다니는 생물에서 믿을 수 없을 정도로 다양한 그룹으로 진화했는지에 대한 단서를 제공합니다. 그들은 결국 전 세계 생태계를 점령하고 다양한 먹이를 소비했습니다. 최근 연구에 따르면 이전에 생각했던 것보다 더 커지고 더 빨리 퍼졌습니다. 일부는 머리 꼭대기에 기괴한 볏이 자라났고, 다른 일부는 다양한 각도로 위협적으로 튀어나온 이빨로 가득한 입을 자랑했습니다.

영국 셰필드 대학의 척추 고생물학자인 브라이언 안드레스(Brian Andres)는 “일부 익룡은 악몽에 나오는 생물처럼 보였습니다.”라고 말합니다.

오랜 기간 하늘을 지배하는 동안 익룡의 크기는 손바닥 안에 앉을 수 있는 생물부터 F-16 전투기와 맞먹는 날개 길이를 가지고 날아오르는 거대 괴물까지 다양했습니다. 사실, 지금까지 비행한 동물 중 가장 큰 동물은 익룡이었습니다. 이 상징적인 종은 반세기 전에 발견되었지만 최근에서야 아주 자세하게 설명되었습니다.

익룡 화석은 1700년대 후반에 처음으로 발굴되었습니다. 우연히도 나중에 가장 초기의 새인 시조새를 낳은 독일의 동일한 석회암 지층에서 발견되었습니다. 과학자들은 화석으로 무엇을 만들어야 할지 잘 몰랐습니다. 한 과학자는 그것이 이상한 바다 생물에 속한다고 제안했고, 다른 과학자는 그것이 새와 박쥐 사이의 과도기적 형태를 대표한다고 생각했습니다. 그러나 곧 전문가들은 익룡이 공룡과 구별되는 날아다니는 파충류라는 사실에 동의했습니다.

처음으로 발견된 종은 Pterodactylus antiquus로 명명되었는데, 이는 "날개 손가락"을 뜻하는 그리스어에서 유래한 속명입니다. (비록 이 종과 곧 발견된 많은 종들이 일반적으로 익룡이라고 불렸지만, 이 용어는 공식적으로 이 종과 더 넓은 익룡 계통 내의 관련 종의 작은 그룹에만 적용됩니다.) 날개 막이 네 개의 길쭉한 날개 사이로 뻗어 있는 박쥐의 경우와는 달리, 손의 손가락인 익룡의 날개는 단 하나의 매우 긴 손가락으로 지탱되고 있는데, 이는 익룡을 다른 생물과 구별하는 데 도움이 되는 특징입니다.

하지만 익룡과 박쥐가 공통적으로 공유하는 점은 화석 기록에 처음 등장했을 때 이미 날 수 있다는 것입니다. 파충류가 어떻게 하늘로 올라갔는지에 대한 직접적인 증거는 부족합니다. Baron은 2021년 Earth-Science Reviews에서 "아직까지 '잃어버린 고리' 익룡에 대해 알지 못합니다."라고 보고했습니다.

익룡은 트라이아스기(다른 두 그룹의 날아다니는 척추동물, 새, 박쥐보다 훨씬 이전)에 기원했으며, 그 후 비조류 공룡을 멸종시킨 것과 같은 대량 멸종으로 사라졌습니다.